L'orge appartient à la famille des graminées. Connue depuis des millénaires comme un aliment de valeur, elle est cultivée par l'homme depuis la nuit des temps. On estime que les preuves les plus anciennes de l'utilisation de l'orge remontent à 15 000 avant J.-C. Ainsi, l'orge serait la céréale qui a été le plus longtemps utilisée par l'homme. Dans certaines régions, l'orge est aujourd'hui encore un aliment important, comme en Afrique du Nord, au Proche-Orient, dans les Andes et dans les pays baltes.
Grâce à sa courte période végétative et à ses faibles exigences, l'orge pousse également sur des sols arides et en haute altitude (comme dans le Valais ou au Tibet). C'est pourquoi cette céréale est aussi cultivée dans les régions du nord.
L'orge est souvent associée à la bière. Elle est à la base du malt d'orge nécessaire au brassage de la bière et sert aussi à la fabrication du whisky.
Compte tenu de ses piètres qualités boulangères, l'orge a en effet été évincée depuis bien longtemps par le blé comme céréale panifiable. Néanmoins, son utilité dépasse largement la seule production de boissons alcoolisées.
Ces dernières années, l'intérêt porté à l'orge sur le plan nutritionnel a fortement progressé partout dans le monde, y compris dans notre pays. La principale raison tient à ses nombreuses propriétés bénéfiques pour la santé, à savoir la réduction du taux de cholestérol et la tolérance au glucose, qui sont désormais prouvées et reconnues scientifiquement.
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Du point de vue de la santé, l'orge est surtout intéressante en raison de sa teneur élevée en bêta-glucanes, un type de fibres alimentaires solubles. L'action hypocholestérolémiante (effet réducteur de cholestérol) des bêta-glucanes est aujourd'hui démontrée scientifiquement et a été reconnue en 2011 par l'Autorité Européenne de Sécurité des Aliments EFSA. L'effet bénéfique sur le taux de cholestérol est obtenu par la consommation journalière de 3 g de bêta-glucanes d'orge. Cette quantité peut être absorbée rien qu'en consommant 5 à 6 cuillères à soupe de flocons d'orge bêta.
Dans la cuisine domestique, l'orge intervient principalement sous forme d'orge perlé. Mondés et polis, les grains d'orge sont particulièrement digestes et traditionnellement délicieux dans une soupe d'orge, par exemple.
Depuis l'Antiquité, on connaît l'eau d'orge, une infusion d'orge encore souvent préparée en Angleterre (Barley Water). L'orge est bouillie puis passée au tamis. Aromatisée avec du miel ou du jus de citron, cette eau d'orge est donnée aux personnes convalescentes en raison de ses vertus anti-fièvre.
